Thất bại 1-2 trước Leeds United trên sân nhà Old Trafford không chỉ là cú sốc về kết quả mà còn kéo theo hậu quả nặng nề về nhân sự. Lisandro Martinez nhận thẻ đỏ trực tiếp sau pha phạm lỗi với Dominic Calvert-Lewin và phải đối mặt án treo giò 3 trận vì hành vi bạo lực. Sự vắng mặt của trung vệ người Argentina khiến HLV Michael Carrick rơi vào thế "không gạo, gạo cũng không có" ở tuyến giữa.
Vấn đề còn trầm trọng hơn khi Harry Maguire cũng đứng trước nguy cơ bị cấm thi đấu. Trung vệ đội trưởng đã nhận án phạt sau thẻ đỏ trong trận hòa Bournemouth và giờ bị Liên đoàn bóng đá Anh (FA) điều tra vì cáo buộc có lời lẽ không phù hợp với trọng tài. Nếu bị tăng án, Maguire sẽ vắng mặt trong trận đấu quan trọng tại Stamford Bridge.
Bên cạnh đó, Matthijs de Ligt vẫn chưa thể trở lại do chấn thương lưng dai dẳng từ tháng 11. Với loạt sự cố liên tiếp, Carrick đang đối mặt với viễn cảnh chỉ còn duy nhất Leny Yoro - cầu thủ 20 tuổi - là trung vệ đội một sẵn sàng ra sân đối đầu Chelsea.
Trong tình thế cấp bách, tài năng trẻ Ayden Heaven (19 tuổi) có cơ hội được trao cơ hội. Dù đã có 14 lần ra sân tại Premier League mùa này, cầu thủ này chỉ mới có 4 lần vào sân dưới thời tân HLV. Đây sẽ là phép thử lớn nếu anh được sử dụng.
Một lựa chọn khác từ học viện là Tyler Fredricson (21 tuổi). Tuy nhiên, kinh nghiệm của anh ở đội một còn rất hạn chế, với chỉ hai lần ra sân ngắn ngủi trong mùa giải, trong đó có trận thua sốc trước Grimsby.
Điều trớ trêu là Fredricson lại là cầu thủ nhiều tuổi nhất trong số các trung vệ trẻ có thể được triệu tập, lớn hơn cả Yoro và Heaven. Rõ ràng, Quỷ đỏ đang lâm vào cuộc khủng hoảng nhân sự chưa từng có tại hàng thủ, đúng vào thời điểm cần nhất sự ổn định.
Trong cuộc đua giành vé dự Champions League, MU hiện đang xếp thứ 3 với 55 điểm, cách Chelsea - đội đứng thứ 6 - đúng 7 điểm. Trận đối đầu trực tiếp tại vòng đấu tới sẽ có ý nghĩa then chốt trong việc định đoạt cục diện.
