Tháng 4/2000, một thương vụ chuyển nhượng kỷ lục 19 triệu bảng của Manchester United cho Ruud van Nistelrooy gần như đổ vỡ hoàn toàn. Ngay trước khi hoàn tất, tiền đạo người Hà Lan gặp chấn thương dây chằng nghiêm trọng trong một buổi tập được PSV Eindhoven quay video gửi cho MU. Câu lạc bộ Hà Lan tức giận, còn Sir Alex Ferguson buộc phải hoãn thương vụ, chấp nhận chờ đợi thêm một năm trời.
Mối quan hệ giữa Ferguson và ban lãnh đạo PSV trở nên cực kỳ căng thẳng. Dù vậy, "Ngài đỏ" vẫn kiên quyết theo đuổi mục tiêu. Tháng 4/2001, Van Nistelrooy chính thức khoác áo Quỷ đỏ, trở thành mảnh ghép quan trọng trong kế hoạch tái thiết hàng công đang già cỗi của MU, nơi Andy Cole, Dwight Yorke, Teddy Sheringham đều đã bước sang tuổi 30.
Sự xuất hiện của "Ruud" đánh dấu bước chuyển chiến thuật quan trọng. MU dần rời xa sơ đồ 4-4-2 truyền thống để hướng tới lối chơi với một trung phong cắm chốt, được hỗ trợ bởi hàng tiền vệ sáng tạo như Paul Scholes. Van Nistelrooy nhanh chóng chứng minh giá trị với loạt phong độ ghi bàn ấn tượng ngay từ mùa giải đầu tiên.
Tuy nhiên, thử thách thực sự đến tại Villa Park trong khuôn khổ vòng 3 FA Cup tháng 1/2002. Đối đầu Aston Villa, MU bị dẫn trước 2-0 và đứng trước nguy cơ bị loại. Dù Van Nistelrooy vẫn còn đau háng, Ferguson đã có quyết định mang tính bước ngoặt: đưa tiền đạo Hà Lan vào sân từ ghế dự bị ở phút 56.
Sự xuất hiện của Van Nistelrooy như một luồng điện kích thích toàn đội. Ole Gunnar Solskjaer rút ngắn tỷ số, trước khi "Ruud" tỏa sáng rực rỡ. Anh thực hiện cú vô-lê xoay người hoàn hảo sau đường chuyền của David Beckham để san bằng 2-2, rồi chỉ hai phút sau, phá bẫy việt vị để ấn định chiến thắng 3-2 ngoạn mục. Khán giả MU phấn khích tràn cả xuống sân ăn mừng.
Trận đấu đó đã thổi bùng lên chuỗi 10 trận ghi bàn liên tiếp của Van Nistelrooy tại Ngoại hạng Anh, một kỷ lục chỉ bị phá vỡ nhiều năm sau bởi Jamie Vardy. Ferguson sau này thừa nhận đây là khoảnh khắc định hình tâm lý săn bàn đáng sợ của tiền đạo người Hà Lan.
Lối chơi ích kỷ, chỉ tập trung vào khung thành đối phương của Van Nistelrooy vừa là vũ khí lợi hại, vừa là mầm mống xung đột. Dù giành Chiếc giày vàng và chức vô địch Premier League duy nhất cùng MU vào mùa 2002/03, mối quan hệ của anh với Ferguson cuối cùng cũng rạn nứt, dẫn đến lần ra đi vào năm 2006.
Nhưng đối với những người chứng kiến đêm đó ở Villa Park, Van Nistelrooy mãi mãi là biểu tượng của sự lạnh lùng và quyết đoán. Anh không chỉ là một tay săn bàn đơn thuần, mà là người hùng có khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu chỉ trong nháy mắt, xứng đáng với mọi rủi ro mà Sir Alex Ferguson từng đánh cược.
